具体地解释， “里氏震级”是根据离震中一定距离所观测到的地震波幅度和周期，并且考虑从震源到观测点的地震波衰减，经过一定公式，计算出来的震源处地震的大小。

“里氏震级”反映的是地震释放出来能量的大小，按几何倍数增加，地震每相差两级，能量释放则相差1000倍，每级之间相差31.6倍。其中一级地震释放能量为2.0×10^6焦耳，二级地震释放能量为6.3×10^7焦耳，三级地震释放能量为2.0×10^9 焦耳，四级地震释放能量为6.3×10^10焦耳，五级地震释放能量为2.0×10^12焦耳，六级地震释放能量为6.3×10^13焦耳，七级地震释放能量为2×10^15焦耳，八级地震释放能量6.3×10^16 焦耳，九级地震释放能量为2×10^18焦耳，十级地震释放能量6.3×10^19 焦耳，十一级地震释放能量为2×10^21焦耳，十二级地震释放能量6.3×10^22 焦耳。比如说，中国地震局将汶川地震震级从7.8级修订为8级，虽然八级地震与7.8级地震之间相差的只是0.2个级别，但按其释放能量来说，应该是数倍之差！

标准的计算公式如下：

E=10^4.8×10^(1.5M) 焦耳 （其中M为地震级数）

注意，本公式只使用里氏震级（ML），另外里氏震级又叫近震震级、地方性震级。

从以上公式可以很清楚的算出里氏震级每相差一级，就相差10^1.5倍，即上面解释的约32倍。

有时为了更便于形象理解，有人将地震震级与TNT当量进行了换算。所谓TNT当量一般是指核爆炸时所释放的能量相当于多少TNT炸药爆炸所释放的能量。

1千克TNT炸药爆炸时释放的能量约为4.19兆焦，就是4.19×10^6焦耳。

零级地震释放能量约是6.3×10^4焦耳，约是0.015千克TNT当量；

一级地震释放能量约是2.0×10^6焦耳，约是0.477千克TNT当量；

二级地震释放能量约是6.3×10^7焦耳，约是15千克TNT当量；

三级地震释放能量约是2.0×10^9焦耳，约是477千克TNT当量；

四级地震释放能量约是6.3×10^10焦耳，约是15吨TNT当量；

五级地震释放能量约是2.0×10^12焦耳，约是477吨TNT当量；

六级地震释放能量约是6.3×10^13焦耳，约是1.5万吨TNT当量；

七级地震释放能量约是2.0×10^15焦耳，约是47.7万吨TNT当量；

八级地震释放能量约是6.3×10^16焦耳，约是1500万吨TNT当量；

九级地震释放能量约是2.0×10^18焦耳，约是4.77亿吨TNT当量。

面波震级（MS）、体波震级（MB）、振动持续时间震级（MD）、矩震级（MW）和谱震级[M（T）]都不适用上面计算当量的公式。所以有人说几级地震相当于多少TNT当量，需要先弄清楚是使用什么标准的震级。

Ms震级和Mb震级换算成ML震级的经验公式：

ML=(1.17MB+0.67)/1.13

ML=(MS+1.08)/1.13

另外，由于里氏震级到7.0后会产生饱和效应，也就是说，当地震所释放的能量增大的时候，震级却不再增大。人们使用矩震级（MW）来表示。电视里说2013年里氏震级9.0是不严谨的，实际是矩震级9.0

面波震级标度Ms比较适用于从远处（震中距大于1000km）测定浅源大地震的震级，而且各国（包括我国）地震机构的面波震级测定结果也比较一致，因此通常所说的里氏震级就是面波震级。但由于习惯，国内外媒体报道时仍说里氏多少多少级，这一点需要注意。另外美国多采用体波震级。